A veces el terreno puede alcanzar una fluidez que lo puede convertir en una masa en estado viscoso. Esta fluidez se puede producir debido a un movimiento sísmico, un deslizamiento de tierra o a veces también se puede deber a actividades humanas.
El terreno sufre una perdida de la rigidez y resistencia debido a los esfuerzos a los que se ve sometido. Esta pérdida de rigidez puede provocar diversas consecuencias para las estructuras que se encuentran sobre el terreno y para el medio ambiente. Algunos de estas consecuencias pueden ser: avalanchas de lodo (si se produce en una ladera), aparición de asientos diferencias o incluso el derrumbe de edificaciones por completo.
El fenómeno de la licuefacción del terreno es el causante de estos problemas. 
Lo primero que necesitamos entender es que un terreno saturado está compuesto por un conjunto de partículas que transmiten fuerzas de contacto. Los valores incidirán en la resistencia de las mismas.
Cuando existe un equilibrio entre terreno y agua (fase 1 de la figura), estos valores podrán estabilizar al propio terreno (las resistencias al corte son mayores que las resistencias tangenciales).
En el caso de que el tensionado se produzca por fuerzas externas (como puede suceder en un terremoto), se pueden producir deformaciones. En estos casos los esfuerzos tangenciales, que son los que aseguran las condiciones de equilibrio estático, son mayores (fase 2 de la figura).
Cuando se produce un terremoto el terreno se ve sometido a esfuerzos que impedirá el drenaje.
Si las arenas se desplazan hacia una configuración de equilibrio de mayor densidad, esto provocará un aumento de la presión neutra, reduciendo las fuerzas de contacto entre los diferentes granos y afectando por lo tanto a la rigidez y la resistencia que presenta el terreno.
En casos extremos nos podemos encontrar con granos sólidos que pierden el contacto entre si. Esto se produce cuando la porosidad es muy alta y el sismo es muy intenso y prolongado, provocando que la sobrepresión neutra sea muy elevada.
El caso límite es aquel en el que el terreno de comporta como un fluido pesado. Esto se produce porque el estado tensional eficaz se anula. La presentación del fenómeno de licuefacción se produce mediante la formación de volcanes de arena a través de los cuales sale el agua que proviene de la arena saturada.
No es dañino, pero nos indica la presencia de altas presiones neutras que se encuentran en el subsuelo. 
Si resumimos el fenómeno de la licuefacción vemos lo siguiente:
- En una fase inicial, antes del terremoto, existe un balance de arena y agua (situación estable).
- En la fase intermedia, durante el terremoto, se produce una reducción en la resistencia de corte. Esto es debido al rápido aumento de las presiones intersticiales (el movimiento de los edificios).
- En la fase final, después del terremoto, el terreno tiene un comportamiento similar al de un fluido viscoso. Esto conlleva efectos sobre el medio ambiente y sobre las estructuras. Se pueden producir hundimientos, asientos, desplazamientos, lesiones...
Vulcanelli tras la licuefacción del terreno que se produjo durante un terremoto en 2012
Existen estructuras que son más vulnerables al fenómeno de la licuefacción del terreno. Un claro ejemplo son las estructuras de los puertos, los pilares de los puentes en los ríos o las cuencas hidrográficas. Estas estructuras pueden sufrir graves daños si se produce la licuefacción.
Esto es debido a que la licuefacción del terreno puede provocar deformaciones muy grandes en el subsuelo, provocando que los elementos conectados a él pierdan su funcionalidad.
Edificio tras un terremoto M6.4 en Taiwán en el año 2018